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三国时的西凉是以今天的武威市为中心的甘肃西部地区，包括河西走廊的酒泉、嘉峪关、金川、张掖等城镇。西凉，古称凉州，在中国的西部，故称西凉、西州。意为“地处西方，常寒凉也”。西汉汉武帝刘彻把其纳入了中国的版图，在西汉以前由月氏、匈奴占领，后来汉武帝在姑臧设立武威郡，又设酒泉郡，归属凉州。

凉州辖郡、国十二，县九十八。凉州治所陇县，在今甘肃张家川回族自治县。三国曹魏移治姑臧县，在今甘肃武威市凉州区，辖境相当于今甘肃、宁夏回族自治区和青海湟水流域，及陕西西部。

凉州所辖郡国：陇西郡、汉阳郡、武都郡、金城郡、安定郡、北地郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡、张掖属国、居延属国。

凉州的地理位置十分重要。它东接兰州，西通新疆，山脉前隔，沙漠后绕，“通一线于广漠，控五郡之咽喉”。